В Древнем Китае существовала сложная символика цвета. Она-то и определила закреплённый законами характер окраски ритуальных и парадных костюмов императора и знати. Основными в древности считались белый, черный, зелёный, красный и жёлтый цвета. Каждый из них соотносился с определённым временем гола, стихией и стороной света. Зелёный соответствовал весне, стихии дерева и восточному направлению; красный — лету, стихии огня и югу; жёлтый — концу лета, стихии земли и центру; белый — осени, стихии металла и западному направлению; чёрный — зиме, стихии волы и северу. С течением времени многие из древних символов утратили своё значение.
В период Мин их место занимают святыни космического уровня: Небо (символический цвет — синий), Земля (её символический цвет — жёлтый — унаследован от эпохи древности), Солнце (красный) и Луна (белый). В период Цин желтый цвет Земли и спелых хлебов, цвет центра — это также личный цвет императора, повелителя Срединной империи, как сами китайцы назвали свою страну. Государь выполнял главные жреческие функции, связанные с земледельческим культом. Крыши императорского дворца облицовывались жёлтой глазурованной черепицей. Жёлтый цвет и золото (жёлтый металл) преобладали в отделке дворцовых интерьеров. Все вещи, находившиеся в пользовании императора, были золотисто-жёлтыми. Того же цвета одежду носили императрица и ближайшие родственники правителя.
С древности в пёстрых цветных шелках по закону могла ходить только знать, простолюдинам обычно полагалось неокрашенное холщёвое платье. Эта традиция сохранилась до конца империи, хотя в середине периода Хань (206 г. до н. э. — 220 г. н. э.) представителям низов разрешалась одежда синего и зелёного цветов. В правление династии Мин, когда фамилия императоров записывалась иероглифом чжу («красный»), платье красного цвета дозволялось носить лишь самым знатным людям. В период Цин красный, как цвет огня и солнца, символизировал радость и защиту от скверны, поэтому красными были свадебные платья. Белый обозначал скорбь и применялся в траурных одеждах. Серые и коричневые одеяния носили во время поста. В обыденной жизни чиновники облачались в однотонные синие и черные халаты, а их жёны — в более нарядные туалеты светлых тонов, отделанные вышивкой.
