Если сравнивать с любым из известных китайцам материалов, пригодных для изготовления и отделки костюма (кожей, мехом, перьями птиц и стеблями трав, шерстяными и холщёвыми тканями), самым красивым и роскошным во все времена считался шёлк. Шёлковые одежды носили наиболее знатные и состоятельные люди. Китайские шелка высоко ценились в Древнем мире: они являлись объектом международной торговли, играли роль престижных посольских даров.
Шёлк обладает совершенно исключительными природными свойствами. Нить, выделяемая шелковичным червём, необычайно прочна и в длину около 800—1000 м (эти фрагменты соединяют с помощью прядения, чтобы использовать в ткачестве). Нить с треугольным сечением , подобно призме, отражает свет, поэтому шёлковые ткани очень красиво переливаются.
Шелководство в Китае зародилось ещё в неолите (V—III тысячелетия до н. э.). Находки археологов говорят о том, что с начала в производстве шёлка использовали нити шелкопряда. Позже его стали культивировать, и нити стали ровнее, качество ткани улучшилось. На рубеже новой эры в Китае уже были широко распространены самые разные по выделке шёлковые ткани: плотные вроде крепа, тонкие газовые и сложного плетения — камчатые, златотканая парча и расписные шелка с многоцветным рисунком, нередко украшенные ещё и вышивкой. Согласно хорошо отлаженной древней технологии, перед тем как покрасить шёлк, его промывали, вываривали и отбеливали. Китайцы применяли чаще всего минеральные и растительные красители. Цветные рисунки на ткани выполняли способом травления. Некоторые особенно сложные оттенки требовали многократной окраски.
Шелководство в Китае всегда было женским делом. Уход за шелковичными червями, прядение, ткачество и вышивание считались занятиями, подобающими добродетельным женщинам любого социального статуса, поскольку, если верить легенде, достались им в наследство от Лэйцзу — жены Хуанди (мифического Жёлтого императора). Её почитали как богиню шелководства. Традиция ежегодного жертвоприношения на алтаре Лэйцзу, совершавшегося государынями и придворными дамами высших рангов, сохранялась до конца империи.
