При всем огромном разнообразии в индийском костюме легко различить два основных типа: одежда сшитая и несшитая.
Многочисленные письменные источники (например, эпические поэмы «Рамаяна» и «Махабхарата») рассказывают, что в самом начале новой эры в Индии носили несшитую одежду (наиболее архаичная форма костюма): и мужчины, и женщины драпировали вокруг тела минную полосу ткани, а сверху набрасывали покрывало. Строго соблюдалось лишь одно правило: ноги должны быть закрыты. Все эти одеяния напоминали современное женское сари и мужское дхоти.
Только с IV в. н.

э. постепенно появляются элементы отличия в мужской и женской одежде — формируются определённые правила ношения сари и дхоти. Тогда же в костюме начинают выделяться региональные типы.
Первоначально сари было одноцветным. Его размер традиционно равен 5,5x1,15 м, но может варьироваться. В штате Гуджарат (на северо-западе Индии) сари укорачивают до 4 м, в Малхья-Прадеш (центральный штат) удлиняют до 9 м, а в Махараштре (на запале страны) сари достигает 10 м. Связано это с местными особенностями: женщины Махараштры с давних пор отличались необыкновенной активностью и независимостью. Они ездили верхом, участвовали в битвах. На просторную, с большим количеством складок драпировку, позволявшую свободнее двигаться, уходило гораздо больше материала.
Исключительная универсальность объясняет многовековую жизнь этой замечательной одежды, ставшей символом индийской женщины. Сари отвечает и всем требованиям современной жизни, приспособлено для любой работы, для танца и ходьбы. Эта одежда позволяет воздуху циркулировать между наложенными друг на друга слоями ткани. Край сари, покрывающий голову, защищает лицо от обжигающих ветров, придаёт особую прелесть женскому облику, им же мать укрывает ребёнка, которого кормит грудью.
Богатые женщины предпочитают дорогие ткани — от тяжёлой парчи до тончайшей газовой. Ламы среднего достатка имеют гардероб из 80—100 сари, в их сундуках хранятся экземпляры, вытканные ещё в XIX в. Практически невозможно встретить двух индианок, одетых в одинаковые сари. Обычно фабрика выпускает не более сотни идентичных отрезков и рассылает их в 100 разных мест.
Драпировка сари всегда продуманна. Длинные вертикальные складки ткани придают стройность силуэту, извилистые линии естественно повторяют форму бёдер и плеч. Женская фигура и ткань составляют единое целое.