Достаточно рано в Китае сложилась традиция применять те или иные декоративные мотивы в ритуальном, парадном и повседневном костюмах. Самой важной символикой насыщены изображения на императорском костюме для торжественных ритуалов. Это шиэр чжам — 12 священных знаков, которые присутствовали в облачении китайских императоров с незначительными перерывами с 59 по 1911 г. В состав щиэр чжан входили знаки Солнца, Луны и созвездий, указывающие на связь владыки Поднебесной империи (одно из названий Китая) с его божественным отцом — Небом; рисунок гор, в китайской традиции воплощающих идею ян — светлого мужского начала мироздания; фигурка фазана (ди) — одной из царственных птиц; изображения водорослей (шао) и языков пламени (хо), связанных со стихиями воды и огня; зёрен, символизирующих обильный урожай; ритуальных кубков; жертвенного топора и знака правосудия (фу) в виде двух зеркально симметричных геометрических фигур; наконец, два дракона (лун) — нисходящий и возносящийся. Дракон с древности был символом правителя, поэтому изображения скользящих навстречу друг другу драконов на государевом одеянии олицетворяли мудрых владык, сменяющих друг друга, а композиция в целом — идею непрерывности императорской власти.
В более широком смысле дракон символизировал мужское начало мира.

Знаком императрицы и женского начала с древности считалась мифическая птица феникс (фэн). После воцарения императоров династии Мин высочайшим повелением для чиновников ввели особые знаки различия, так называемые буфаны — «нашитые квадраты». В зависимости от ранга их украшали символические изображения животных (у военных) или птиц (у гражданских чинов). Эти же знаки полагались и женам чиновников. С незначительными изменениями в характере рисунка буфаны сохранились в официальном костюме маньчжурского периода до 1911 г.