У индейцев тропических лесов (бассейны рек Ориноко и Амазонки) одежда практически отсутствовала — «нагие, как в день своего появления на свет», по меткому выражению Колумба. Единственной одеждой был шнур вокруг пояса или набедренная повязка из луба. (Индейцы умели подвергнуть лубяные полосы определенных пород дерева такой обработке, что они становились эластичными, бархатистыми, подобными изумительной ткани.) Отсутствие костюма в общепринятом смысле характерно не только для обитателей тропической зоны. Жители Огненной Земли не знали никакой одежды, кроме шкур, закрывавших лишь часть спины и не запахивавшихся на груди. Женщины носили еще меховые переднички.

Выжить в тяжелейших условиях холодного и влажного климата племенам она и яган помогали вековая закалка и обычай смазывать тело тюленьим жиром, смешанным с краской.
У земледельческих народов основой костюма служили ткани. В инкской цивилизации ткачество достигло высочайшего уровня. Конкистадоры принимали шерстяные ткани тончайшей выделки за шёлк. Их поражала «привычка прясть, шагая по дороге», по другому говоря, женщины редко выпускали кудель (волокно) из рук. Ткали инки и «газовые» легкие ткани, и тяжелые, с фактурой меха и бархата, с включением золотых нитей и перьев. Ткани очень ценились, и красота материи составляла главную эстетическую прелесть одежды. Поэтому конструкция одежды была проста: туникообразный верх, драпирующийся или запашной низ, пончеобразные накидки. Зато декор и аксессуары отличались сложностью и художественным многообразием.
В ноябре 1519 г. испанский путешественник Кортес с четырьмя сотнями солдат, пройдя по массивному деревянному мосту, вступил в Теночтитлан (на месте нынешнего Мехико) — столицу ацтеков, которая расположилась на острове посреди озера. Огромные башни. колоссальные дворцы, многоступенчатые пирамиды храмов с пылающими огнями алтарей, райские островки плавучих садов — всё потрясало воображение разношёрстного мужественного и отчаянного войска Кортеса.